Серо-белая земля, простирающаяся до горизонта, поднимается пиками, словно хорошо взбитое безе, окаменевшее в грязи и камне.
Острый ветер развевает эти потусторонние холмы, а земля под ногами потрескалась и покрылась чешуей.
Это мог бы быть Марс. Но это Азербайджан, мировая столица грязевых вулканов.
Богатый нефтью регион
В этой богатой нефтью стране, балансирующей между Европой и Азией, насчитывается более 400 вулканов, и все время обнаруживаются новые.
Десять лет назад на Апшеронском полуострове недалеко от столицы Баку был основан государственный природный заповедник площадью 12 000 гектаров.
В июле 2018 года ученые из Министерства экологии и природных ресурсов Азербайджана отправились в путешествие на внедорожниках.
Подъем по обрывистым склонам на внедорожнике напоминает более жесткую версию сафари по дюнам, популярного на Ближнем Востоке. Но самые захватывающие зрелища еще впереди.
Мы начинаем наш тур возле устья вулкана Девебойну, или «Шеи верблюда». Земля вокруг пересохла, но внутри кратера мягко бурлит мутная жижа — так называемая грязевая брекчия.
Холмы могут выглядеть мирно, но под этим горбатым, рептильным пейзажем Земля дышит и ворочается, как дремлющий зверь.
Там, где сталкиваются тектонические плиты
Грязевые вулканы обычно встречаются в зонах субдукции — частях земного шара, где происходит столкновение тектонических плит, иногда вызывающее землетрясения, цунами и сильные извержения.
Очаги подземного газа пробиваются на поверхность, извергая метан и мутную смесь воды и нефти.
Грязевые вулканы никогда не вырастают до размеров обычных вулканов. Большинство из них представляют собой небольшие, постоянно меняющиеся формы рельефа, часто сопровождаемые своеобразными скульптурами, образованными извергаемыми комками глины.
Эти причудливые формы, говорит Джейхун Пашаев, директор заповедника, «похожи на картину, сделанную ребенком».
Странная красота
«Если есть грязевые вулканы, значит, в недрах есть углеводородные ресурсы», — объясняет Пашаев. «Как видите, в Азербайджане много грязевых вулканов, а значит, много нефтяных ресурсов».
Засушливые земли Апшеронского полуострова, возможно, не такие свежие и пышные, как горный север, но у них есть своя странная красота.
Это самый богатый природными ресурсами регион: как на нефть, так и на грязевую брекчию, которая используется в химической и строительной промышленности.
По словам Пашаева, «около 20 из 50 минералов, используемых в цементе», можно найти в вулканической грязи — это означает, что до того, как был подписан договор о создании заповедника, люди регулярно воровали грязь с этого места для строительства домов.
Когда мы снова отправляемся в путь к следующему вулканическому месторождению, Пашаев жестом показывает на огромный завод на горизонте, с большой горкой грязи по бокам. «Это, Гарадаг, самая богатая часть Баку. Здесь добывается около 90% камня для строительства домов. В зависимости от качества, камень стоит от 50 центов до 3 манатов ($1,77)».
Грязевые ванны
В отличие от обычных вулканов, здесь нет магмы или лавы, поэтому жидкая грязь не горячая — вместо этого она обычно сохраняет температуру 22/23 C (72 F).
Эта мягкость означает, что некоторые грязевые вулканы подходят для принятия ванн.
Вулканическая глина иногда используется для лечения кожных заболеваний, а также ревматизма и болезней, связанных с нервной системой.
Пашаев объясняет, что в советское время вулканическая грязь иногда использовалась для создания слепков для лечения сломанных костей.
«Кроме того, используя грязь вулканов для кожи, можно добиться суперрезультатов», — утверждает он. «Вы можете использовать [грязь] и получить хорошие результаты, даже если у вас есть шрамы. Если врач-косметолог не может исчезнуть шрамы, то грязевые вулканы могут это сделать!».
Радиоактивность
Однако не каждая серая лужа безопасна для кожи.
«Поскольку она идет из глубины, — говорит Пашаев, — некоторые вулканы «приходят с радиоактивным материалом. Это не шутка».
Команда Пашаева регулярно контролирует уровень радиоактивности, и ежегодно выдается сертификат безопасности.
Подземный мир очаровывал людей по всему миру на протяжении тысячелетий, а странное, бурное и, казалось бы, необъяснимое поведение грязевых вулканов давно завораживает азербайджанский народ.
Страна известна как Огненная земля — в то время как Баку является Городом ветров — и некоторые из утечек газа в этом богатом нефтью регионе постоянно горят, как, например, на вечно горящем склоне горы Янар-Даг.
Считается, что древняя зороастрийская религия, в центре которой находится поклонение огню, была тесно связана с этим явлением.
В 2001 году в 15 километрах от Баку произошло извержение вулкана Локбутан, в результате которого пламя поднялось в воздух на высоту до 50 футов.
Нафталан: азербайджанский курорт, где гости купаются в сырой нефти
Мистика
«Грязевые вулканы — это мистика», — говорит Пашаев. Несколько лет назад в заповедник приехал датский звукоархивист «с огромным прибором, похожим на пианино», чтобы записать звуки изнутри вулкана.
То, что услышал Пашаев, потрясло его. «Клянусь, я подумал, что это ад. Я слышал человеческие звуки — по-настоящему. Представьте себе тысячи людей, кричащих «помогите нам!» из глубины».
Пашаев, используя столь же выразительный оборот речи, также сравнивает ветер, вздыхающий сквозь грязевую скульптуру, со звуком, который издается, «когда отрезают голову корове» — обычное явление на задворках Баку до тех пор, пока в начале этого года не были изменены правила разделки скота.
И если азербайджанский ландшафт кажется потусторонним, это может быть связано с тем, что условия здесь не отличаются от Марса.
На Марсе было обнаружено несколько возможных грязевых вулканов, что говорит о наличии — когда-то — воды, а значит, и возможности существования жизни.
Миллионы змей
«Существует шесть типов грязевых вулканов», — объясняет Пашаев. «Активный. Неактивный. Нефтедобывающий. Подводный. Островной грязевой вулкан. И разрушенный грязевой вулкан».
В Азербайджане насчитывается около 140 подводных грязевых вулканов, а под юрисдикцией заповедника находятся шесть островных вулканов — хотя, как объясняет ученый Анар Багирив, у команды не хватает ресурсов, чтобы посетить их.
Но на одном из островных вулканов, объясняет Пашаев, самое странное зрелище — это не бурлящая грязь. «Со 100 метров видно, что остров сотрясается. Но когда подходишь ближе, видишь миллионы змей, представляете? Миллионы».
Остров настолько покрыт морскими змеями, добавляет Багирив, что «невозможно найти место, куда поставить ногу».
Что скрывается под землей
Пилпили Гардаг — последняя остановка в нашем туре. После того, как мы прошли мимо охранника, начинается крутой подъем по склону к самому драматическому вулкану.
Гладкая поверхность грязи блестит под палящими лучами июльского солнца, огромные серые пузыри образуются и затем лопаются с удовлетворительным плюхом.
Извержения грязевых вулканов очень разнообразны: от тихих, непрерывно изливающихся медленных потоков жижи до взрывных извержений, извергающих тысячи кубометров за один раз.
В Азербайджане, говорит Пашаев, у нас есть «разные размеры, разные виды, разные скульптуры. У нас есть все типы, все формы».
В Книге рекордов Гиннесса самым большим грязевым вулканом в мире считается азербайджанский, его размер составляет один километр в основании и несколько сотен километров в высоту.
В Пилипили Гардаг изменчивый лунный пейзаж, когда солнце отражается белым светом от выбеленной глины, а летняя жара сползает к 40 C (104 F), обладает жутким величием.
Но настоящие тайны, будоражащие, живые чудеса, находятся во множестве меняющихся слоев под нашими ногами.