С 3 570 милями береговой линии неудивительно, что Куба может похвастаться обилием пляжей с белым песком и прозрачной голубой водой.
Считается, что когда Христофор Колумб высадился здесь в 1492 году, он назвал остров «самой красивой землей, которую когда-либо видели человеческие глаза».
С тех пор признание природной красоты Кубы, самого большого острова в Карибском бассейне, только росло.
Вплоть до 1950-х годов Куба была излюбленным местом отдыха американцев, желающих понежиться на солнечном песчаном пляже. Когда в 1959 году Фидель Кастро захватил власть на острове и вскоре после этого разорвал отношения с правительством США, индустрия туризма на Кубе прекратила свое существование практически в одночасье.
Революция Кастро национализировала все отели, а экономическое эмбарго США не позволило американцам посещать Кубу. Внезапно, благодаря холодной войне, легкодоступное место для проведения выходных оказалось под запретом.
Десятки тысяч кубинцев, бежавших в США, привезли с собой непреодолимую ностальгию по родине, которую они навсегда оставили позади.
Когда я жил в Майами большую часть 2000-х годов, кубинские изгнанники описывали мелкий, белоснежный песок Варадеро так, как будто они только что приехали с пляжа и не описывали место, которое они не видели более полувека.
Затем я переехал на Кубу в 2012 году и обнаружил, что в типичной кубинской манере почти все не согласны с тем, какие пляжи являются лучшими на острове.
Многие опытные пляжники клялись, что на Кайо-Ларго-дель-Сур — острове у южного побережья — самые невероятные пляжи на Кубе.
И хотя за последние семь лет я объездил весь остров бесчисленное количество раз, я никогда не посещал Кайо Ларго.
На пути в рай
Итак, однажды в 5 часов утра я оказался в крошечном аэропорту городка Баракоа, расположенного недалеко от Гаваны, чтобы успеть на единственный ежедневный рейс в Кайо-Ларго.
Аэропорт находится рядом с военной базой, на которую я по ошибке заехал в утренней темноте. Несколько солдат окружили мою машину и вежливо объяснили, что мне нужно проехать немного дальше по дороге.
Группа пассажиров ждала в терминале под выцветшими плакатами о кубинском туризме, чтобы сесть на стареющий самолет Aerogaviota, когда агент на выходе сообщил нам, что сначала мы сделаем остановку в Кайо Санта Мария, в часе полета в обратном направлении.
Когда некоторые итальянские пассажиры начали протестовать против такого объезда, улыбчивый агент на выходе прервал их. «Не волнуйтесь! Это прекрасный полет!»
Давным-давно я усвоил, что на Кубе редко все идет так, как задумано, но если набраться терпения и расслабиться, то все получится.
Примерно через час после незапланированной остановки в Кайо Санта Мария мы были над пунктом назначения: Кайо Ларго.
Остров расположен к югу от залива Свиней, места катастрофического вторжения на Кубу при поддержке ЦРУ в 1961 году. Сегодня, благодаря нетронутым коралловым рифам, Кайо-Ларго является одним из лучших мест для дайвинга на острове.
Местный дайвинг-магазин организует ежедневные экскурсии для изучения барьерных рифов и пещер. Прозрачные воды кишат морской жизнью — от тропических рыб до морских черепах и даже небольших акул.
Считается, что Христофор Колумб посетил Кайо-Ларго во время своего второго путешествия в Новый Свет, а позднее необитаемый остров стал излюбленным убежищем пиратов.
В 1990-х годах, после распада их главного союзника Советского Союза, испытывающая нехватку денег Куба вновь открылась для туризма.
На Кайо-Ларго было построено множество отелей, работающих по системе «все включено», чтобы воспользоваться преимуществами девственных, беспрерывных пляжей острова.
Туристическая оттепель — и заморозка
Пока мы ждали около 40 минут, пока нам принесут чемоданы, которые стояли у терминала, в маленьком аэропорту играла сальса-группа.
Были прямые рейсы из Монреаля, Торонто, Милана и Рима, но из-за все еще напряженных отношений ни одного из США.
Во время своего второго срока президент Барак Обама ослабил ограничения на поездки на Кубу и впервые за 50 лет разрешил американским перевозчикам возобновить прямые рейсы в пункты назначения на Кубе.
Загвоздка заключалась в том, что американские туристы не должны были заниматься туристической деятельностью, например, ходить на пляж.
Несмотря на то, что на Кайо-Ларго нечем заняться, кроме туризма, некоторые американские авиакомпании рассматривали возможность возобновления обслуживания острова, когда президентом был избран Дональд Трамп.
Трамп поклялся «разорвать» соглашение Обамы с Кубой и ввести новые более жесткие санкции против коммунистического правительства Кубы.
Пока что изменения Трампа ужесточили разрешенные категории поездок для американцев и запретили некоторые сети отелей и туристические объекты, связанные с кубинскими военными, но не привели к резкому откату от политики Обамы в отношении Кубы.
Тем не менее, по всей Кубе ощущается охлаждающий эффект.
«Трамп все испортил», — говорит мне Мануэль, один из немногих таксистов на Кайо Ларго. «Было больше американцев, но они почти все уехали».
Кроме такси, единственным способом передвижения по острову являются квадроциклы, мопеды и несколько автомобилей, которые можно взять напрокат. Я забронировал машину за несколько недель до поездки, но получил сообщение из прокатного агентства, что она сломалась, а замены нет.
Тихий и неразвитый
Когда мы едем по острову, Кайо Ларго кажется, что он не принадлежит к остальной части Кубы.
Это первое место на Кубе, где нет ни одного рекламного щита, воспевающего кубинскую революцию или подвиги Че Гевары.
Везде, куда бы вы ни посмотрели, есть пляжи и сверкающая вода. На площадках перед отелями много людей, купающихся в лучах солнца, но стоит пройти несколько минут, и пляж будет в вашем распоряжении.
Кайо-Ларго, или «Длинный залив», имеет 16 миль в длину и почти две мили в поперечнике. Большая часть побережья Кайо Ларго — это чистейшие пляжи.
Кроме отелей, здесь есть пристань для яхт, где туристы могут поплавать на катамаранах по близлежащим водам, магазин для дайвинга, где можно исследовать впечатляющие подводные пейзажи, инкубатор морских черепах, нудистский пляж и мили и мили береговой линии, идеально подходящей для открыток.
Еда в Кайо-Ларго, как и на большинстве кубинских курортов, довольно ужасна. Единственные места, где я обычно ем на Кубе, — это частные рестораны, называемые паладарес, одна из немногих разрешенных форм капитализма. Но здесь их нет, поэтому вы ограничены ресторанами и буфетами при отелях.
Таксист Мануэль везет меня на другой конец острова на Плайя Параисо или «Райский пляж», который многие считают лучшим участком песка и океана на Кайо-Ларго.
«Честно говоря, я никогда не устаю от этого», — говорит Мануэль, когда мы подъезжаем к пляжу.
Кроме небольшой закусочной, здесь нет никаких других построек или сооружений. Песок чисто белый и такой же мелкий, как все, что я видел на Кубе.
Несмотря на то, что у берега были волны, Плайя Параисо образовал небольшую бухту, что позволило мне поплавать в идеально голубой воде у берега.
Это был высокий сезон, но большинство пляжных шезлонгов пустовало. Когда на следующий вечер я вернулся на Плайя-Параисо, я был единственным человеком, наблюдавшим за заходом солнца.
Мне потребовалось много времени, чтобы добраться до этого прекрасного участка кубинского песка, но ожидание стоило того, чтобы посетить этот спокойный остров.