Как и многие подростки, Ханна Ярдли, 17-летняя жительница Данидина, Новая Зеландия, подрабатывает няней в свободное время. Единственное отличие в том, что она присматривает не за детьми, а за детенышами морских львов.
С декабря по февраль, в сезон размножения и когда новорожденные наиболее уязвимы, Ярдли прогуливается по белым пескам местного пляжа в выходные и школьные каникулы, проверяя семьи морских львов, гнездящихся в этом районе. Она работает волонтером в Фонде морских львов Новой Зеландии, организации, занимающейся защитой вымирающих видов.
Ее любимый морской лев — Зои, самка примерно того же возраста, что и она, с темным пятном вокруг глаз и характерной формой гребешка на плавнике.
«Ей только что исполнилось 17», — говорит Ярдли, чей день рождения был в марте. «Очень здорово видеть ее каждый год и проходить этот путь вместе с ней, (наблюдая) как она рожает детенышей».
Этот год был успешным для морских львов на полуострове Отаго, узкой полоске суши, выступающей из городских пригородов Данидина в Тихий океан, где обитает самая большая популяция морских львов на материковой части Новой Зеландии, согласно Департаменту охраны природы страны. Родился 21 детеныш, что делает этот сезон размножения самым успешным для вымирающих видов почти за 200 лет.
Морские львы процветали вдоль побережья Новой Зеландии до тех пор, пока коммерческая охота, которая началась в начале 19 века и продолжалась до середины 20 века, не привела животных на грань вымирания. Остаточные популяции выжили в сотнях миль к югу на субантарктических островах, таких как Оклендские острова и остров Кэмпбелл, где и сегодня происходит большая часть размножения.
Затем, в начале 1990-х годов, одна одинокая предприимчивая самка вернулась на материк и родила детеныша на пляже Сент-Клэр. Она стала известна как «Мама», и статуя в ее честь теперь гордо стоит на эспланаде над Сент-Клэр.
«Эта одна самка была ответственна за возвращение популяции морских львов в Отаго», — говорит Джим Файф, рейнджер по биоразнообразию прибрежного района Отаго Департамента охраны природы Новой Зеландии.
По счастливой случайности, первые три детеныша Мамы были самками, что дало популяции хороший старт, объясняет Файф. «К 2000 году у нас рождалось два-три детеныша, затем к 2010 году рождалось шесть-восемь детенышей, а в последние несколько лет у нас было 18-20. Кажется, мы находимся на той маленькой экспоненциальной кривой в начале роста популяции», — говорит он.
Но морские львы вернулись в совсем другую среду обитания, чем 200 лет назад — дороги, автомобили, мотоциклы, люди, собаки и всевозможные потенциальные опасности теперь распространены в этом регионе. Это создает огромные проблемы в поддержании здоровья и благополучия популяции.
Морские львы — вонючие соседи
Стремясь найти убежище от взрослых самцов морских львов, которые весят до 450 килограммов и, как известно, могут затоптать детенышей в поисках пары, матери часто направляются вглубь суши для гнездования, но это только приближает их к угрозам со стороны человека.
Их находили гнездящимися на задних дворах, в собачьих будках, хозяйственных постройках и на местном поле для гольфа, говорит Файф, иногда создавая проблемы с соседями-людьми. Он вспоминает одну молодую самку, которая провела около трех месяцев, спя под домом, пока владельцы не устали и не выселили ее, потому что «дом стал немного вонять».
«Их ночные привычки приходить в два часа ночи и мычать своим детенышам могут сделать их раздражающими соседями», — добавляет он.
Но при всех их плохих привычках, морские львы находятся в смертельной опасности. В этом году трехмесячный детеныш морского льва был сбит и убит транспортным средством на дороге полуострова Отаго, а следы мотоцикла были недавно замечены рядом с популярным «детским садом», где поселились многие самки морских львов с детенышами.
Департамент охраны природы и Фонд морских львов Новой Зеландии с его армией «нянь», таких как Ярдли, пытаются справиться с этими угрозами. Организации следят за самками и их детенышами, огораживают территории, где они могут гнездиться, и устанавливают знаки, предупреждающие прохожих и требующие держать всех собак на поводке. Иногда, если морские львы выбрали для гнездования открытую территорию, Файф и его команда создают простое укрытие, чтобы помочь защитить детенышей, а в прошлом году они закрыли дорогу в Данидине на месяц, чтобы обезопасить семью морских львов.
«Сезонный цикл размножения является критическим моментом для (морских львов)», — говорит Файф. «Мы просим терпения у людей, это не постоянное явление».
Но по мере роста популяции морских львов этот персонализированный сервис может стать менее жизнеспособным. Вместо этого Файф надеется, что технологии предоставят решение. Он участвовал в исследовательском проекте, опубликованном в прошлом году, который использует алгоритмические модели и картографирование ГИС для определения критической среды обитания, что может помочь рейнджерам определить приоритетные зоны для защиты.
«На самом деле они не собираются кусать вас»
В конечном счете, одним из самых простых решений для защиты морских львов от угроз со стороны человека является обучение людей тому, как реагировать на них.
«Если люди подходят слишком близко к морским львам, когда они активны, морские львы делают обманный выпад… и люди, как правило, разворачиваются и убегают», — говорит Файф. «Бег — это неправильное действие. На самом деле они не собираются кусать вас — в 99 случаях из 100 они остановятся и обнюхают вас. Так что просто старайтесь оставаться спокойными и продолжайте идти из этой зоны».
Файф надеется, что, когда местные жители привыкнут к присутствию морских львов на своих пляжах и вокруг своих домов, они научатся сосуществовать. «Людям не нужно бояться, они не агрессивные животные», — говорит он. «Они скорее игривые и любопытные».
К счастью, повысить осведомленность и интерес к этим животным несложно. «Они сами себе лучший маркетинговый инструмент, (потому что) в целом они супер милые», — добавляет он.
Эта история была обновлена, чтобы удалить название пляжа, где гнездятся морские львы, чтобы уменьшить контакт с людьми и помочь в усилиях по сохранению.
