До того как Азербайджан прославился нефтью, он был страной шелка и пряностей.
Находясь на перекрестке Европы и Азии, омываемый Каспийским морем и Кавказскими горами, он был важной магистралью Шелкового пути — древней сети торговых путей, связывающих Восток и Запад.
К 19 веку Шеки, расположенный на Шелковом пути через северо-запад Азербайджана, был международным центром производства шелка.
Сегодня это один из самых живописных городов Азербайджана, с мощеными улочками и средневековой архитектурой: свежий, буколический отдых от более засушливого юга.
Он в основном остается вне поля зрения большинства туристов, но это может измениться: В июле 2019 года его исторический центр и Ханский дворец были включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Придорожные трактиры «Караван-сарай
Высоко в Кавказских горах, отгороженные от мира покрытыми лесами горами, проезжающие торговцы и их груженые товарами животные останавливались здесь по пути в Тбилиси или Баку и ночевали в одном из пяти городских караван-сараев.
Эти придорожные трактиры когда-то были расположены по всему Шелковому пути, и сегодня путешественники в Азербайджан — в 2018 году здесь побывали рекордные 2,8 миллиона международных туристов — могут отдохнуть в настоящем караван-сарае XVIII века, гостинице «Юхари Каравансарай».
Мини-крепость на полпути вверх по улице М.Ф. Аксундова в Старом городе Шеки, вход в отель осуществляется через внушительный оригинальный деревянный дверной проем.
Внутри находится двухуровневая аркада из арок вокруг спокойного центрального двора, где когда-то привязывали верблюдов торговцев, но который теперь усеян деревьями и местами для отдыха.
Номера для гостей находятся на втором этаже, и хотя они, несомненно, спартанские — обстановка и средства массовой информации, возможно, относятся к советскому периоду страны, — при цене от 30 манатов (около 18 долларов) за ночь, это небольшая цена за подлинный исторический опыт.
Арочные кирпичные потолки и маленькие окна в номерах означают, что летом нет необходимости в кондиционере, хотя зимой, как сообщается, может быть холодновато.
В городе есть и более роскошные варианты размещения для тех, кто решил остановиться в другом месте, но при этом посетить караван-сарай.
Однодневные туристы могут осмотреть внутренний двор с полудня до семи часов вечера, но ночные гости могут оставаться здесь только утром и вечером.
На заднем дворе есть большой ресторан в саду, а также атмосферный чайный домик с каменными стенами.
Дворец шекинских ханов
В нескольких шагах вверх по холму находится главная достопримечательность Шеки — летний дворец шекинских ханов, которые правили этим уголком Кавказа с 1743 по 1819 год.
Построенное в конце XVIII века, это двухэтажное здание имеет потрясающе богато украшенный интерьер и экстерьер.
Русское дерево, французское тянутое стекло, османская керамика и иранские зеркала — все это было использовано при строительстве этого приятного на вид и симметричного шедевра.
Фасад в значительной степени покрыт мозаикой из разноцветного стекла, уложенного в деревянную решетку, называемую шебеке, построенную без гвоздей и клея. Примеры мастерства шебеке можно найти по всему Шеки.
Внутри шесть комнат полностью покрыты искусными фресками, изображающими цветы, фауну, сражения и сцены охоты.
Русское вторжение в начале 19 века, возможно, положило конец ханству, но тщательно созданный дворец и мирные сады за ним сохранились в целости и сохранности, чтобы радовать посетителей на протяжении многих поколений.
Англоговорящие экскурсии могут быть организованы заранее.
Как и подобает космополитическому характеру этого торгового города, Шеки имеет долгую историю религиозного разнообразия, в регионе много церквей и мечетей.
В нескольких километрах к северу от города находится Кишская церковь, построенная в первом веке нашей эры и в последнее время используемая как церковь кавказских албанцев, — одна из старейших в стране.
На главных улицах Шеки расположены сувенирные магазины, где продаются керамика, самовары и шарфы из фирменного продукта города — шелка.
Пити, тушеное мясо, которое едят с хлебом, является местным деликатесом, а халва — липкое лакомство из сахара и орехов — доведена до совершенства в Aliahmed Sweets.
За городом дороги, по которым когда-то проходил Шелковый путь, по-прежнему заняты торговцами.
В то время как автомобили «Жигули» советского происхождения проносятся рядом с более современными машинами, придорожные торговцы продают хлеб тандыр, тесто для которого намазывается прямо на бока глиняной печи, и кутаб — легкое как воздух тесто, обжаренное с зеленью и приправленное сумахом.
Голодные путешественники останавливаются у дороги, чтобы поесть и выпить свежеприготовленного чая за импровизированными столиками под деревьями, дающими тень.
В 2017 году Азербайджан ввел новые простые трехдневные визы, и этот путь через Кавказ стал таким же оживленным, как и раньше.