Этот огонь горел 4000 лет и никогда не прекращался», — говорит Алиева Рахиля. «Даже дождь, снег, ветер — он никогда не перестает гореть».
Впереди высокие языки пламени беспокойно пляшут на 10-метровом участке склона, делая жаркий день еще жарче.
Это Янар-Даг — что означает «горящий склон горы» — на Апшеронском полуострове Азербайджана, где Рахиля работает гидом.
Побочный эффект богатых запасов природного газа, который иногда просачивается на поверхность, Янар-Даг — один из нескольких спонтанно возникающих пожаров, которые очаровывали и пугали путешественников в Азербайджан на протяжении тысячелетий.
Венецианский путешественник Марко Поло писал о загадочных явлениях, когда проезжал через страну в 13 веке. Другие купцы Шелкового пути приносили вести о пламени, отправляясь в другие страны.
Именно поэтому страна получила прозвище «земля огня».
Древняя религия
Когда-то таких пожаров в Азербайджане было много, но поскольку они приводили к снижению давления газа под землей, мешая промышленной добыче газа, большинство из них было ликвидировано.
Янар-Даг — один из немногих оставшихся примеров, и, возможно, самый впечатляющий.
В свое время они играли ключевую роль в древней зороастрийской религии, которая была основана в Иране и процветала в Азербайджане в первом тысячелетии до нашей эры.
Для зороастрийцев огонь является связующим звеном между людьми и сверхъестественным миром, а также средством, с помощью которого можно обрести духовную проницательность и мудрость. Он очищает, поддерживает жизнь и является жизненно важной частью поклонения.
Сегодня большинство посетителей, приходящих в центр для посетителей «Янар-Даг», приходят за зрелищем, а не за религиозным исполнением.
Это зрелище наиболее впечатляет ночью или зимой. Когда выпадает снег, хлопья растворяются в воздухе, так и не коснувшись земли, говорит Рахиля.
Несмотря на заявленную древность пламени Янар-Дага — некоторые утверждают, что этот конкретный огонь, возможно, был разожжен только в 1950-х годах, — чтобы увидеть его, нужно проехать 30 минут на север от центра Баку. В центре есть только небольшое кафе, а больше в этом районе нет ничего интересного.
Храм огня Атешгях
Для более глубокого знакомства с историей Азербайджана, связанной с поклонением огню, посетителям следует отправиться на восток от Баку в храм огня Атешгях.
«С древних времен они считают, что [их] бог находится здесь», — говорит наш гид, когда мы входим в пятиугольный комплекс, который был построен в 17-18 веках индийскими поселенцами в Баку.
Огненные ритуалы на этом месте датируются 10 веком или более ранним периодом. Название Атешгях происходит от персидского «дом огня», а центральным элементом комплекса является увенчанный куполом алтарь-святилище, построенный на жерле природного газа.
До 1969 года здесь, на центральном алтаре, горел естественный вечный огонь, но в наши дни огонь питается от магистрального газоснабжения Баку и зажигается только для посетителей.
Храм ассоциируется с зороастризмом, но именно как индуистское место поклонения его история лучше задокументирована.
Купцы и подвижники
Построенный в стиле постоялого двора караван-сарая, комплекс имеет обнесенный стеной двор, окруженный 24 кельями и комнатами.
Они использовались паломниками, проезжими купцами (пожертвования которых были жизненно важным источником дохода) и аскетами, некоторые из которых подвергали себя таким испытаниям, как лежание на едкой негашеной извести, ношение тяжелых цепей или удержание руки в одном положении в течение нескольких лет подряд.
Храм перестал использоваться как место поклонения в конце XIX века, когда в связи с разработкой близлежащих нефтяных месторождений все большее распространение получало почитание Маммоны.
В 1975 году комплекс стал музеем, в 1998 году был включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО и сегодня принимает около 15 000 посетителей в год.