Со всех уголков страны они приходят, часто преодолевая сотни миль босиком: эфиопские православные христиане в путешествии, которое бывает раз в жизни.
Их пункт назначения — Лалибела на севере Эфиопии. Город с населением примерно 20 000 человек, население Лалибелы увеличивается в пять раз в первые дни января, когда паломники собираются, чтобы отпраздновать Генну (или Ледет) — Рождество по эфиопскому календарю.
То, зачем они здесь — это путь из тьмы к свету; через 800 лет истории и вход в "Новый Иерусалим" — осязаемый, постоянный и являющийся объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Но прежде всего, они здесь ради Бога.
Шагните в 'Новый Иерусалим'
В XII веке нашей эры король Лалибела, эфиопский правитель и христианин, приказал построить второй Иерусалим, когда оригинальный был захвачен мусульманами в 1187 году нашей эры. Результатом стали 11 взаимосвязанных церквей, вырезанных в горе вручную. Но необычно то, что церкви Лалибелы были выкопаны прямо в земле. Вырезанная из цельной скалы, пожалуй, наиболее известной является Церковь Святого Георгия, имеющая форму греческого православного креста.
Почти невозможно увидеть на расстоянии, впечатляющий подвиг — завершенный за 23 года — обеспечил безопасное пространство для молитвы христиан, скрытое от мусульман, вторгающихся с севера.
Тайное сокровище на Африканском Роге, фотограф Тарик Заиди использовал свою камеру, следуя по маршруту паломников в Лалибеле и вокруг нее в начале этого года.
"Я удивлен, что не все знают об этом месте", — говорит он, вспоминая, что среди толпы было, возможно, 100 иностранцев. "Это драгоценный камень, который скрыт в настоящее время".
Он вспоминает величие архитектуры и красоту региона, но прежде всего его людей.
"Они очень бедные, очень скромные", — говорит он. "Они приходят на паломничество, надеясь совершить его хотя бы раз в жизни, если могут себе это позволить. Многие люди прошли через всю страну, почти ничего не имея с собой".
В преддверии Генны паломники, как мужчины, так и женщины, спят на пластиковых подстилках в определенной части города.
"Тысячи людей просто лежат там", — говорит Заиди. "Но это не похоже на лагерь беженцев; там удивительная атмосфера. Они поют и танцуют, читают свои библии и молитвенники. Они так счастливы — в экстазе — быть там и быть частью этого уникального празднования".
Заиди описывает, как местное сообщество выходит, чтобы помочь паломникам, кормит их и даже помогает омыть усталые ноги. Когда солнце садится, зажигаются тысячи свечей, и молитвы продолжаются.
"Это очень красиво, поэтично — даже романтично — таким образом, каким очень немногие вещи в нашем мире являются", — говорит Заиди. "Они все поддерживают друг друга".
'Я был растроган до слез'
Мероприятия накануне Генны начинаются в пять утра. Паломники, одетые в белое, пробираются к 13 церквям, перемещаясь между ними по взаимосвязанным туннелям на глубине 40 футов под землей.
Здесь присутствует символизм, объясняет фотограф: "Есть один конкретный проход в сети, который очень длинный. Я понятия не имею, насколько он длинный — я бы предположил 300 метров — и там совершенно темно".
"Есть только один вход и один выход. Пути назад нет, и когда вы выходите, вы буквально выходите у двери церкви. Мне сказали, что этот коридор, как и многие другие, символизирует прохождение через тьму к свету — выход в Рай, по сути".
Смешавшись с паломниками и священниками — которые остаются в каждой церкви и являются единственными людьми, носящими цветную одежду — Заиди говорит, что этот опыт был "как путешествие назад во времени;" место и традиция, нетронутые современностью.
"На некоторых церемониях вы стоите в пространстве размером 12 на 12 дюймов", — вспоминает он. "Вы не можете двигаться ни в каком направлении. Вы там, пока это не закончится — даже если вы потеряете сознание, вы не упадете".
Когда наступает ночь, паломники молятся массово при свете свечей и звезд. Большинство продолжает праздновать до рассвета.
"Та ночь была одной из самых волшебных вещей, которые я когда-либо видел в своей жизни", — говорит Заиди. "Я вообще не религиозный человек... но я был растроган до слез, наблюдая за этими церемониями".
На следующий день паломники покидают город, и Лалибела снова сжимается. До следующего года она останется относительно малоизвестным объектом наследия. Однако память остается.
"Если вы хотите быть тронуты человечеством, тронуты религией, поезжайте туда", — умоляет фотограф. "Если вы не растроганы до слез преданностью, духовностью и добротой этих людей, ничто вас не тронет. Это действительно замечательный опыт".
