З 3570 милями берегової лінії не дивно, що Куба може похвалитися великою кількістю пляжів з білим піском і прозорою блакитною водою.
Вважається, що коли Христофор Колумб висадився тут у 1492 році, він назвав острів “найкрасивішою землею, яку колись бачили людські очі”.
З того часу визнання природної краси Куби, найбільшого острова в Карибському басейні, лише зростало.
Аж до 1950-х років Куба була улюбленим місцем відпочинку американців, які бажають поніжитися на сонячному піщаному пляжі. Коли 1959 року Фідель Кастро захопив владу на острові і невдовзі після цього розірвав відносини з урядом США, індустрія туризму на Кубі припинила своє існування майже відразу.
Революція Кастро націоналізувала всі готелі, а економічне ембарго США дозволило американцям відвідувати Кубу. Несподівано, завдяки холодній війні, доступне місце для проведення вихідних опинилося під забороною.
Десятки тисяч кубинців, які втекли до США, привезли з собою непереборну ностальгію за батьківщиною, яку вони залишили позаду.
Коли я жив у Майамі більшу частину 2000-х років, кубинські вигнанці описували дрібний, білосніжний пісок Варадеро так, ніби вони щойно приїхали з пляжу і не описували місце, яке вони не бачили понад півстоліття.
Потім я переїхав на Кубу в 2012 році і виявив, що у типовій кубинській манері майже всі не згодні з тим, які пляжі є найкращими на острові.
Багато досвідчених пляжників присягалися, що на Кайо-Ларго-дель-Сур – острові біля південного узбережжя – найнеймовірніші пляжі на Кубі.
І хоча за останні сім років я об’їздив весь острів незліченну кількість разів, я ніколи не відвідував Кайо Ларго.
На шляху до раю
Отже, одного разу о 5 годині ранку я опинився в крихітному аеропорту містечка Баракоа, розташованого недалеко від Гавани, щоб встигнути на єдиний щоденний рейс до Кайо-Ларго.
Аеропорт знаходиться поряд із військовою базою, на яку я помилково заїхав у ранковій темряві. Декілька солдатів оточили мою машину і ввічливо пояснили, що мені потрібно проїхати трохи далі дорогою.
Група пасажирів чекала в терміналі під вицвілими плакатами про кубинський туризм, щоб сісти на літак Aerogaviota, що старіє, коли агент на виході повідомив нам, що спочатку ми зробимо зупинку в Кайо Санта Марія, під час польоту у зворотному напрямку.
Коли деякі італійські пасажири почали протестувати проти такого об’їзду, усміхнений агент на виході перервав їх. “Не хвилюйтеся! Це чудовий політ!”
Давним-давно я зрозумів, що на Кубі рідко все йде так, як задумано, але якщо набратися терпіння і розслабитися, то все вийде.
Приблизно через годину після незапланованої зупинки в Кайо Санта-Марія ми були над пунктом призначення: Кайо Ларго.
Острів розташований на південь від затоки Свиней, місця катастрофічного вторгнення на Кубу за підтримки ЦРУ у 1961 році. Сьогодні, завдяки незайманим кораловим рифам, Кайо-Ларго є одним із найкращих місць для дайвінгу на острові.
Місцевий дайвінг-магазин організовує щоденні екскурсії для вивчення бар’єрних рифів та печер. Прозорі води кишать морським життям – від тропічних риб до морських черепах та навіть невеликих акул.
Вважається, що Христофор Колумб відвідав Кайо-Ларго під час своєї другої подорожі до Нового Світу, а пізніше безлюдний острів став улюбленим притулком піратів.
У 1990-х роках, після розпаду їх головного союзника Радянського Союзу, Куба, що відчуває брак грошей, знову відкрилася для туризму.
На Кайо-Ларго було збудовано безліч готелів, що працюють за системою “все включено”, щоб скористатися перевагами незайманих, безперервних пляжів острова.
Туристична відлига – та заморозка
Поки ми чекали близько 40 хвилин, поки нам принесуть валізи, які стояли біля терміналу, у маленькому аеропорту грала сальса-група.
Були прямі рейси з Монреаля, Торонто, Мілана та Риму, але через все ще напружені відносини жодного зі США.
Під час другого терміну президент Барак Обама послабив обмеження на поїздки на Кубу і вперше за 50 років дозволив американським перевізникам відновити прямі рейси в пункти призначення на Кубі.
Загвоздка полягала в тому, що американські туристи не мали займатися туристичною діяльністю, наприклад, ходити на пляж.
Незважаючи на те, що на Кайо-Ларго нема чим зайнятися, крім туризму, деякі американські авіакомпанії розглядали можливість відновлення обслуговування острова, коли президентом був обраний Дональд Трамп.
Трамп присягнув “розірвати” угоду Обами з Кубою і запровадити нові жорсткіші санкції проти комуністичного уряду Куби.
Поки що зміни Трампа посилили дозволені категорії поїздок для американців та заборонили деякі мережі готелів та туристичні об’єкти, пов’язані з кубинськими військовими, але не призвели до різкого відкату від політики Обами щодо Куби.
Тим не менш, по всій Кубі відчувається ефект, що охолоджує.
“Трамп все зіпсував”, – каже мені Мануель, один із небагатьох таксистів на Кайо Ларго. “Було більше американців, але вони майже всі поїхали”.
Окрім таксі, єдиним способом пересування островом є квадроцикли, мопеди та кілька автомобілів, які можна взяти напрокат. Я забронював машину за кілька тижнів до поїздки, але я отримав повідомлення з прокатного агентства, що вона зламалася, а заміни немає.
Тихий та нерозвинений
Коли ми їдемо островом, Кайо Ларго здається, що він не належить до решти Куби.
Це перше місце на Кубі, де немає жодного рекламного щита, який оспівує кубинську революцію чи подвиги Че Гевари.
Скрізь, куди б ви не подивилися, є пляжі та блискуча вода. На майданчиках перед готелями багато людей, що купаються в променях сонця, але варто пройти кілька хвилин, і пляж буде у вашому розпорядженні.
Кайо-Ларго, або “Довга затока”, має 16 миль у довжину і майже дві милі в поперечнику. Більшість узбережжя Кайо Ларго – це чисті пляжі.
Крім готелів, тут є пристань для яхт, де туристи можуть поплавати на катамаранах по довколишніх водах, магазин для дайвінгу, де можна дослідити вражаючі підводні пейзажі, інкубатор морських черепах, нудистський пляж і милі та милі берегової лінії, що ідеально підходить для листівок.
Їжа в Кайо-Ларго, як і більшості кубинських курортів, досить жахлива. Єдині місця, де я зазвичай їм на Кубі, – це приватні ресторани, звані паладарес, одна з небагатьох дозволених форм капіталізму. Але тут їх немає, тому ви обмежені ресторанами та буфетами при готелях.
Таксист Мануель везе мене на інший кінець острова на Плайя Параїсо або “Райський пляж”, який багато хто вважає найкращою ділянкою піску та океану на Кайо-Ларго.
“Чесно кажучи, я ніколи не втомлююсь від цього”, – каже Мануель, коли ми під’їжджаємо до пляжу.
Крім невеликої закусочної, тут немає жодних інших споруд чи споруд. Пісок чисто білий і такий самий дрібний, як і все, що я бачив на Кубі.
Незважаючи на те, що біля берега були хвилі, Плайя Параїсо утворив невелику бухту, що дозволило мені поплавати в ідеально блакитній воді біля берега.
Це був високий сезон, але більшість пляжних шезлонгів були порожніми. Коли наступного вечора я повернувся на Плайя-Параїсо, я був єдиною людиною, яка спостерігала захід сонця.
Мені знадобилося багато часу, щоб дістатися цієї прекрасної ділянки кубинського піску, але очікування коштувало відвідати цей спокійний острів.