Як і багато підлітків, Ханна Ярдлі, 17-річна мешканка Данідіна, Нова Зеландія, підробляє нянею у вільний час. Єдина відмінність у тому, що вона доглядає не за дітьми, а за дитинчатами морських левів.
З грудня по лютий, у сезон розмноження і коли новонароджені найбільш вразливі, Ярдлі прогулюється білими пісками місцевого пляжу у вихідні та шкільні канікули, перевіряючи сім’ї морських левів, що гніздяться в цьому районі. Вона працює волонтером у Фонді морських левів Нової Зеландії, організації, що займається захистом вимираючих видів.
Її улюблений морський лев — Зої, самка приблизно того ж віку, що й вона, з темною плямою навколо очей і характерною формою гребінця на плавнику.
«Їй щойно виповнилося 17», — каже Ярдлі, чий день народження був у березні. «Дуже класно бачити її щороку і проходити цей шлях разом із нею, (спостерігаючи) як вона народжує дитинчат».
Цей рік був успішним для морських левів на півострові Отаго, вузькій смузі суші, що виступає з міських передмість Данідіна в Тихий океан, де мешкає найбільша популяція морських левів на материковій частині Нової Зеландії, згідно з Департаментом охорони природи країни. Народився 21 дитинчат, що робить цей сезон розмноження найуспішнішим для вимираючих видів майже за 200 років.
Морські леви процвітали вздовж узбережжя Нової Зеландії до тих пір, поки комерційне полювання, яке почалося на початку 19 століття і тривало до середини 20 століття, не призвело тварин на межу вимирання. Залишкові популяції вижили в сотнях миль на південь на субантарктичних островах, таких як Оклендські острови та острів Кемпбелл, де й сьогодні відбувається більша частина розмноження.
Потім, на початку 1990-х років, одна самотня підприємлива самка повернулася на материк і народила дитинча на пляжі Сент-Клер. Вона стала відома як «Мама», і статуя на її честь тепер гордо стоїть на еспланаді над Сент-Клер.
«Ця одна самка була відповідальна за повернення популяції морських левів в Отаго», — каже Джим Файф, рейнджер з біорізноманіття прибережного району Отаго Департаменту охорони природи Нової Зеландії.
За щасливим випадком, перші три дитинчати Мами були самками, що дало популяції гарний старт, пояснює Файф. «До 2000 року у нас народжувалося два-три дитинчати, потім до 2010 року народжувалося шість-вісім дитинчат, а в останні кілька років у нас було 18-20. Здається, ми знаходимося на тій маленькій експоненціальній кривій на початку зростання популяції», — каже він.
Але морські леви повернулися в зовсім інше середовище проживання, ніж 200 років тому — дороги, автомобілі, мотоцикли, люди, собаки і всілякі потенційні небезпеки тепер поширені в цьому регіоні. Це створює величезні проблеми у підтримці здоров’я та добробуту популяції.
Морські леви – смердючі сусіди
Прагнучи знайти притулок від дорослих самців морських левів, які важать до 450 кілограмів і, як відомо, можуть затоптати дитинчат у пошуках пари, матері часто прямують углиб суші для гніздування, але це тільки наближає їх до загроз з боку людини.
Їх знаходили гніздовими на задніх дворах, у собачих будках, господарських будівлях і на місцевому полі для гольфу, каже Файф, іноді створюючи проблеми з сусідами-людьми. Він згадує одну молоду самку, яка провела близько трьох місяців, сплячи під будинком, поки власники не втомилися і не виселили її, тому що «будинок став трохи смердіти».
«Їхні нічні звички приходити о другій годині ночі і мукати своїм дитинчатам можуть зробити їх дратівливими сусідами», — додає він.
Але при всіх їхніх поганих звичках, морські леви перебувають у смертельній небезпеці. Цього року тримісячне дитинча морського лева було збите і вбите транспортним засобом на дорозі півострова Отаго, а сліди мотоцикла були нещодавно помічені поруч із популярним «дитячим садком», де оселилися багато самок морських левів із дитинчатами.
Департамент охорони природи та Фонд морських левів Нової Зеландії з його армією «нянь», таких як Ярдлі, намагаються впоратися з цими загрозами. Організації стежать за самками та їхніми дитинчатами, огороджують території, де вони можуть гніздитися, та встановлюють знаки, що попереджають перехожих і вимагають тримати всіх собак на повідку. Іноді, якщо морські леви обрали для гніздування відкриту територію, Файф і його команда створюють просте укриття, щоб допомогти захистити дитинчат, а минулого року вони закрили дорогу в Данідіні на місяць, щоб убезпечити сім’ю морських левів.
«Сезонний цикл розмноження є критичним моментом для (морських левів)», — каже Файф. «Ми просимо терпіння у людей, це не постійне явище».
Але в міру зростання популяції морських левів цей персоналізований сервіс може стати менш життєздатним. Натомість Файф сподівається, що технології нададуть рішення. Він брав участь у дослідницькому проекті, опублікованому минулого року, який використовує алгоритмічні моделі та картографування ГІС для визначення критичного середовища проживання, що може допомогти рейнджерам визначити пріоритетні зони для захисту.
«Насправді вони не збираються кусати вас»
У кінцевому підсумку, одним із найпростіших рішень для захисту морських левів від загроз з боку людини є навчання людей тому, як реагувати на них.
«Якщо люди підходять надто близько до морських левів, коли вони активні, морські леви роблять оманливий випад… і люди, як правило, розвертаються і тікають», — каже Файф. «Біг — це неправильна дія. Насправді вони не збираються кусати вас — у 99 випадках зі 100 вони зупиняться і обнюхають вас. Тож просто намагайтеся залишатися спокійними і продовжуйте йти з цієї зони».
Файф сподівається, що коли місцеві жителі звикнуть до присутності морських левів на своїх пляжах та навколо своїх будинків, вони навчаться співіснувати. «Людям не потрібно боятися, вони не агресивні тварини», — каже він. «Вони швидше грайливі та допитливі».
На щастя, підвищити обізнаність та інтерес до цих тварин нескладно. «Вони самі собі найкращий маркетинговий інструмент, (тому що) в цілому вони супер милі», — додає він.
Ця історія була оновлена, щоб видалити назву пляжу, де гніздяться морські леви, щоб зменшити контакт з людьми і допомогти в зусиллях зі збереження.
