Дослідник дикої природи старанно робить помітки у блокноті, коли слони з’являються у полі зору, намагаючись не пропустити жодного у своєму підрахунку.
Тим часом пілот, який летить високо на вертольоті над парком Амбоселі в Кенії, кружляє навколо стада, щоб отримати чіткіший вид групи – і виявляє серед них надзвичайно рідкісну пару слоненят-близнюків.
“Останній раз Кенія реєструвала слонів-близнюків 40 років тому”, – каже Наджіб Балала, міністр туризму Кенії, через потріскуючі навушники.
За час пандемії в Кенії спостерігався бебі-бум із понад 200 слоненят, або “подарунків Covid”, як називає їх Балала.
Але хоча деякі тварини процвітали в менш людних парках під час пандемії, Covid-19 мав руйнівний вплив на збереження природи на африканському континенті та мільйони засобів до існування, які залежать від екотуризму.
У березні 2020 року Кенія раптово закрила свій кордон у спробі стримати поширення вірусу. Мільярдна індустрія туризму країни різко зупинилася, втративши понад 80% доходів. Очікується, що вона не відновиться до 2024 року, каже Балала.
“Чи зможе туризм вижити до 2024 року? Нам потрібно переосмислити та змінити наш підхід до справи, щоб ми могли вижити до відновлення туризму”, – каже він.
Це питання викликало найамбітніше природоохоронне зусилля Кенії на сьогоднішній день: підрахунок кожної окремої тварини та морського життя у всіх 58 національних парках по всій країні вперше в історії.
Великий перепис дикої природи матиме вирішальне значення для розуміння та захисту понад 1000 видів, які є рідними для Кенії, деякі з яких спостерігали тривожне зниження чисельності популяції за останні кілька десятиліть, за словами вчених.
Використовуючи GPS-трекери, літаки, фотопастки та значні людські ресурси, Служба дикої природи Кенії (KWS) рахуватиме все, від величного жирафа до чарівного дик-дика розміром з кішку, протягом трьох місяців.
Вони зосередяться на рідкісних видах, включаючи панголіна – часто незаконно продаваного – антилопу ситатунгу, трубкозубів та їжаків, жоден з яких ніколи раніше не підраховувався.
Середовища проживання, що скорочуються
Цей безпрецедентний рівень даних допоможе Кенії краще зрозуміти свою дику природу та різні загрози, з якими вона стикається сьогодні – такі як зміна клімату, конфлікт між людиною і дикою природою та середовища проживання, що скорочуються на тлі зростаючої конкуренції за використання землі.
Протягом десятиліть народ масаї поступався землею для деяких з найвідоміших парків Кенії. Ной Лемайян – пастух, одягнений у червоно-синю шаль – живе на околиці Амбоселі. З тих пір як туристи перестали приїжджати, каже він, дохід для його села вичерпався.
“Жінки зазвичай робили браслети та намиста”, – каже він. “Але тепер нам доводиться продавати одну корову, щоб купити їжу”.
Лемайян також бореться з нестачею води – життєво важливої для збереження його стада.
Доктор Патрік Омонді, виконуючий обов’язки директора з біорізноманіття, досліджень та планування в KWS, сподівається, що перепис дасть їм краще розуміння того, як нерегулярні погодні умови впливають на тварин і змусили середовища проживання змінитися.
“Ми встановимо, де ці дикі тварини знаходяться у часі та просторі”, – каже він – що дозволить їм створити надійніший план управління.
“Ми бачили, як дикі тварини проникають у простори, де їх не було 50 років”, – додає він.
До кінця липня Омонді та його команда з сотень людей обстежать кожен куточок мальовничих ландшафтів Кенії повітрям і на землі, а також вивчать кожне озеро та морський парк на човні та під водою.
І коли перепис буде завершено, робота може розпочатися.