До того як Азербайджан прославився нафтою, він був країною шовку та прянощів.
Перебуваючи на перехресті Європи та Азії, що омивається Каспійським морем та Кавказькими горами, він був важливою магістраллю Шовкового шляху – стародавньої мережі торгових шляхів, що пов’язують Схід та Захід.
До 19 століття Шеки, розташований на Шовковому шляху через північний захід Азербайджану, був міжнародним центром виробництва шовку.
Сьогодні це одне з наймальовничіших міст Азербайджану, з брукованими вуличками та середньовічною архітектурою: свіжий, буколічний відпочинок від більш посушливого півдня.
Він в основному залишається поза увагою більшості туристів, але це може змінитися: У липні 2019 року його історичний центр та Ханський палац були включені до списку Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО.
Придорожні шинки “Караван-сарай
Високо в Кавказьких горах, відгороджені від світу покритими лісами горами, торговці, що проїжджають, і їх завантажені товарами тварини зупинялися тут по дорозі в Тбілісі або Баку і ночували в одному з п’яти міських караван-сараїв.
Ці придорожні корчми колись були розташовані по всьому Шовковому шляху, і сьогодні мандрівники до Азербайджану – у 2018 році тут побували рекордні 2,8 мільйона міжнародних туристів – можуть відпочити у справжньому караван-сараї XVIII століття готелі “Юхарі Каравансарай”.
Міні-фортеця на півдорозі нагору по вулиці М.Ф. Аксундова в Старому місті Шекі, вхід в готель здійснюється через значний оригінальний дерев’яний дверний отвір.
Усередині знаходиться дворівнева аркада з арок навколо спокійного центрального двору, де колись прив’язували верблюдів торговців, але тепер він усіяний деревами та місцями для відпочинку.
Номери для гостей знаходяться на другому поверсі, і хоча вони, безперечно, спартанські – обстановка та засоби масової інформації, можливо, відносяться до радянського періоду країни, – за ціною від 30 манатів (близько 18 доларів) за ніч, це невелика ціна за справжній історичний досвід.
Арочні цегляні стелі та маленькі вікна в номерах означають, що влітку немає потреби в кондиціонері, хоча взимку, як повідомляється, може бути холоднувато.
У місті є й розкішніші варіанти розміщення для тих, хто вирішив зупинитися в іншому місці, але при цьому відвідати караван-сарай.
Одноденні туристи можуть оглянути внутрішній двір з полудня до сьомої години вечора, але нічні гості можуть залишатися тут лише вранці та ввечері.
На задньому дворі є великий ресторан у саду, а також атмосферний чайний будиночок із кам’яними стінами.
Палац шекінських ханів
За кілька кроків вгору пагорбом знаходиться головна визначна пам’ятка Шеки – літній палац шекінських ханів, які правили цим куточком Кавказу з 1743 по 1819 рік.
Побудована наприкінці XVIII століття, ця двоповерхова будівля має чудово прикрашений інтер’єр та екстер’єр.
Російське дерево, французьке скло, османська кераміка і іранські дзеркала – все це було використано при будівництві цього приємного на вигляд і симетричного шедевра.
Фасад значною мірою покритий мозаїкою з різнокольорового скла, покладеного в дерев’яні ґрати, які називають шебеком, побудованими без цвяхів і клею. Приклади майстерності шебека можна знайти по всьому Шекі.
Усередині шість кімнат повністю вкриті майстерними фресками, що зображають квіти, фауну, битви та сцени полювання.
Російське вторгнення на початку 19 століття, можливо, поклало край ханству, але старанно створений палац і мирні сади за ним збереглися в цілості та безпеці, щоб радувати відвідувачів протягом багатьох поколінь.
Англомовні екскурсії можуть бути організовані заздалегідь.
Як і личить космополітичному характеру цього торговельного міста, Шекі має довгу історію релігійної різноманітності, в регіоні багато церков та мечетей.
За кілька кілометрів на північ від міста знаходиться Кишська церква, побудована в першому столітті нашої ери і останнім часом використовується як церква кавказьких албанців, – одна з найстаріших у країні.
На головних вулицях Шеки розташовані сувенірні магазини, де продаються кераміка, самовари та шарфи із фірмового продукту міста – шовку.
Піті, тушковане м’ясо, яке їдять із хлібом, є місцевим делікатесом, а халва – липкі ласощі з цукру та горіхів – доведена до досконалості в Aliahmed Sweets.
За містом дороги, якими колись проходив Шовковий шлях, як і раніше, зайняті торговцями.
У той час як автомобілі “Жигулі” радянського походження проносяться поряд з більш сучасними машинами, придорожні торговці продають хліб тандир, тісто для якого намазується прямо на боки глиняної печі, і кутаб – легке як тісто повітря, обсмажене із зеленню і приправлене сумахом.
Голодні мандрівники зупиняються біля дороги, щоб поїсти та випити свіжоприготовленого чаю за імпровізованими столиками під деревами, що дають тінь.
У 2017 році Азербайджан запровадив нові прості триденні візи, і цей шлях через Кавказ став таким же жвавим, як і раніше.