До недавнього часу більшість мандрівників і навіть деякі місцеві жителі не мали уявлення про водних ссавців, які мешкають або проходять через води Кенії.
Відома як місце для сафарі, з міграцією антилоп гну в Масаї Мара між липнем і вереснем, що вважається її піком, обширне морське життя африканської країни було чимось, про що тільки рибалки знали в повній мірі.
Але багато в чому завдяки зусиллям колишнього юриста з Лондона, в країні тепер розвивається морський туризм, і туристи прагнуть до прибережного міста Ватаму, розташованого в 140 кілометрах на північ від Момбаси, щоб побачити горбатих китів.
Ситуація почала змінюватися близько 10 років тому, коли Джейн Спілсбері, яка жила в Ватаму зі своїм чоловіком-морським біологом кілька років, почала чути від місцевих рибалок історії про спостереження дельфінів і китів.
Рішуче налаштовані довести їх існування, пара провела шість місяців на борту місцевих рибальських човнів, озброївшись лише кількома клаптиками паперу і дешевою камерою, щоб документувати і фотографувати будь-які видимі докази.
У пошуках китів
Спілсбері вперше переїхала до Ватаму, де знаходиться Морський національний парк і заповідник Ватаму, один з перших морських парків Кенії, коли її чоловіку Стіву запропонували роботу з морськими черепахами цього району – головний пляж міста є критичною зоною гніздування для зникаючих черепах.
Спілсбері пізніше допомогли заснувати Морську асоціацію Ватаму – співпрацю між готелями, місцевими рибалками, дайверами та іншими представниками громадськості – у 2007 році.
Їхньою метою було спростити канали комунікації, а також працювати над охороною природи, але пара виявила, що їх постійно запитують про морське життя країни.
“Люди запитували нас про ситуацію з китами і дельфінами в Кенії, а ми просто не знали, тому що вартість досліджень ссавців була занадто високою”, – пояснює вона.
“Тому ми поговорили з деякими операторами човнів і запитали їх: ‘коли ви берете людей на снорклінг, що ще ви бачите?’ І вони сказали: ‘ну, там теж є дельфіни’.”
Відкриття горбатих китів у цьому районі змінило правила гри, але Спілсбері каже, що дізналася про них таким же невимушеним чином.
“Це було так просто, як розмова з рибалкою в барі і питання, чи бачив він горбатих китів, а він сказав: ‘Звичайно, ми бачили їх протягом 30 років'”, – каже вона.
‘Громадянські вчені’
Називаючи себе “громадянськими вченими”, вони почали разом виходити в море в пошуках мігруючих ссавців, створюючи дослідницьку базу даних своїх спостережень.
“Ми насправді не знали, що ми робимо”, – зізнається Спілсбері. “Ми не були вченими, але у кожного з нас був свій набір навичок”.
Вони були вражені, виявивши багату популяцію індо-тихоокеанських дельфінів – а потім настали спостереження горбатих китів.
З часом вони змогли визначити, що кити здійснюють щорічне паломництво повз Кенію між липнем і вереснем, подорожуючи з вод Антарктики до Сомалі для розмноження.
І так народилася ще одна туристична індустрія; заснована на плакатах з недоторканними білими пляжами і лазуровими водами кенійського узбережжя, а тепер і на випадкових зображеннях горбатого кита, що вистрибує з води.
Їхньою основною платформою для збору інформації є група WhatsApp, створена для того, щоб місцеві жителі регулярно повідомляли про спостереження і викиди на берег морських ссавців.
З травня 2011 року по грудень 2019 року група, яка зараз налічує 100 членів, повідомила про 1,511 спостережень.
У 2014 році, коли записи і бази даних росли безладно, команда отримала підтримку з приходом Майкла Мванг’омбе, молодого самоука-вченого з Таїти в південно-східній Кенії.
Мванг’омбе, який також не мав наукової підготовки, провів свої шкільні роки, формулюючи план роботи в галузі морських досліджень, і прибув до Ватаму, щоб почати працювати з морськими черепахами.
Після зустрічі зі Спілсбері і дізнавшись про проведені дослідження, він переконав її дозволити йому допомогти зі збором даних.
“Я пам’ятаю свій перший раз, коли побачив дельфінів, я не можу пояснити емоції, які я тоді відчув”, – каже він.
“Але з китами я був трохи розчарований, тому що в школі нас вчили, що вони були злісними, небезпечними і величезними”.
Робота з місцевими жителями
Коли Мванг’омбе повернувся додому, він був розчарований реакцією місцевих жителів, коли він розповідав про фантастичне морське життя Ватаму.
“Я повернувся весь схвильований і розповідав людям про свій досвід, але ніхто мені не вірив, навіть з фотографіями”, – каже він.
“Вони думали, що я скачав їх з Інтернету. Цей момент змінив моє життя – усвідомлення того, що ці люди, які живуть близько до узбережжя, не мали поняття, що відбувається там”.
“Люди запитували, чи їдять кити людей або чи нападають вони на людей. Я знав, що це буде моїм наступним завданням – просвіта місцевих жителів”.
Мванг’омбе почав працювати з місцевими рибалками і вчити їх, як використовувати популяції китів і дельфінів як потенційні джерела доходу для туризму.
Між 2016 і 2018 роками рибалкам надавали камери і просили робити знімки будь-яких спостережень китів під час перебування в морі, щоб допомогти дослідженням команди.
“Люди дзвонили мені весь час, їм це подобалося. Саме ці прості речі змушують мене бачити цінність роботи, яку я роблю”, – каже Мванг’омбе.
“І це від спільноти, яка насправді нікому не довіряє – вони намагалися бути спрямованими в нову епоху раніше, коли вони цього не хотіли”.
“Для нас важливо слухати їх і давати їм пропозиції, а не змушувати їх щось робити”.
Місцевий готель Hemingways Watamu незабаром приєднався, запропонувавши команді човен і оплачуючи їм організацію туристичних поїздок для спостереження за китами.
За словами Спілсбері, це означає, що дослідницькі та екскурсійні поїздки — це одне й те саме, що є новим досвідом для туристів.
Також покладаються на рибалок, щоб вони надавали оновлення – просте повідомлення в WhatsApp, якщо вони бачать якусь активність, щоб човен знав, куди прямувати.
‘Від китів до антилоп гну’
За ці роки зусилля країни в галузі туризму і досліджень росли рука об руку. І міжнародні, і місцеві туристи почали стікатися до Ватаму заради можливості побачити горбатих китів.
В результаті Спілсбері змогла переконати Раду з туризму Кенії випробувати маркетинговий слоган “Подвійна міграція – від китів до антилоп гну”, оскільки обидві події відбуваються в один і той же час року.
До цього моменту білосніжні пляжі нації часто були рідкісним доповненням для міжнародних туристів на сафарі-відпочинку.
Міграційні місяці зазвичай були низьким сезоном для узбережжя, оскільки сильні вітри з моря приносять водорості, які покривають недоторкані пляжі.
Але цей сезонний спад переживає підйом, підтримуваний китами.
У 2018 році в цьому районі було зареєстровано 197 горбатих китів, найвища кількість з початку записів.
Це число знизилося до всього 35 у 2019 році через екологічні умови, але спостереження в 2019 році знову різко зросли.
У серпні у команди Hemingways була тільки одна поїздка для спостереження за китами, яка не увінчалася успіхом у спостереженні ссавців.
Більшість цих поїздок були заповнені місцевими туристами, оскільки міжнародні туристи залишаються невловимими в розпал пандемії, незважаючи на відносно низькі показники коронавірусу в Кенії.
На момент написання статті в Кенії, з населенням трохи менше 50 мільйонів чоловік, було зареєстровано менше 100,000 випадків Covid-19 і трохи більше 1,600 смертей.
Бонус внутрішнього туризму
Мелінда Ріс, генеральний менеджер Hemingways Watamu, каже, що пандемія “змусила кенійців досліджувати свою власну країну, і вони розуміють, наскільки вона дивовижна”.
До Covid і китів, готель відчував 20% заповнюваність у цей час року, в основному через непривабливі водорості.
Але у вересні цього року рівень заповнюваності досягав 80-100%, з бронюваннями майже виключно від місцевих туристів.
“Ми орієнтовані на обидва ринки в Кенії, якщо один зникає, це створює справжню проблему”, – каже Ріс, зазначаючи, що хоча внутрішній туризм був величезним бонусом, реінвестування в готель у цьому році було неможливим.
І хоча поява туризму обнадіює Спілсбері, вона залишається зосередженою на дослідженнях і зусиллях щодо збереження. Команда вже задокументувала 24 види китів і дельфінів у цьому районі.
Вони також були “прийняті” світовим науковим співтовариством, отримуючи запрошення на міжнародні симпозіуми з морських ссавців і регулярне зовнішнє фінансування.
“Вчені кажуть, що це дійсно місцеві і важливі дані, і вони мають неймовірну цінність”, – каже Спілсбері.
“А тут ми, просто звичайні люди зі звичайними навичками”.
Тепер, глибоко залучена до зростаючої індустрії морського туризму країни, Спілсбері, яка працювала в юридичній службі уряду Великобританії, перш ніж зібрати речі і переїхати за кордон, вважає, що проведе решту своїх днів у Кенії, оскільки “тут занадто багато справ”.
“Місцеві люди навіть не знали, де знаходиться Ватаму [раніше]”, – додає вона. “Але зараз відбувається величезний зсув. Це захоплююче”.
